香港报告全球首例人类感染大鼠类戊型肝炎的这个病例重新引发了关于老鼠、人类和戊型肝炎之间联系的长期问题。
这个现目前已知的首例老鼠肝炎跳跃到人类患者身上的病例，重新揭开了一个长期存在的谜:神秘的病毒是如何在人和动物之间传播和跳跃的。
上周五，9月28日，香港大学的研究人员透露，一名56岁的男子感染了一种以前认为只会感染老鼠的戊型肝炎病毒。一般来说，戊型肝炎病毒会在人体中引起肝脏炎症，这种炎症对人体造成的伤害通常是有限的，但对一些人(包括器官移植病人和孕妇)来说可能会变得严重甚至致命。
据了解，这位病人去年5月因为患上肝癌及慢性乙型肝炎，医院接受肝移植手术，手术后检查显示肝功能正常，住院11天后出院。两个月后复诊时，院方发现他的肝酵素上升及肝功能异常，用药后肝功能持续转差，且开始有肝炎迹象，之后他们证实了这种意外病毒的存在，并试图追踪其来源。
在他们的研究过程中，研究人员排除了该男子被器官或献血者感染的可能性。相反，研究人员注意到该男子家附近有啮齿动物出没的证据，隔壁垃圾道旁有明显的老鼠粪便。研究人员报告说，对最近几年在附近的老鼠进行的检测发现，E型肝炎呈阳性。
在这次的新闻发布会上提到城市里的一些老鼠已经比猫大了，并敦促官员改善卫生条件，以避免这些危险的啮齿动物对公共健康造成威胁。
虽然这个建议可能不是一个坏主意，但根据VA-MD兽医学院的戊型肝炎专家X.J.Meng的说法，还没有必要恐慌。他说：“这种情况以前从未发生过”。X.J.Meng提到这种病毒从老鼠跳到人类，这是“前所未有的”，他在接受Ars的采访时说。“无论如何，我个人并不认为这是一个重大的公共卫生问题。”
神秘的感染X.J.Meng指出，在过去的几年里，研究人员曾多次尝试观察从老鼠身上感染的戊型肝炎是否会传染给人类，这是围绕病毒如何传播的长期谜团之一。一般来说，通过观察老鼠身上的病毒是否能传染给灵长类动物或实验室里的猪来进行传播测试。到目前为止，所有的尝试都失败了。X.J.Meng解释说，我们知道大鼠肝炎是通过粪-口途径传播，但他推测，从本质上说，要想让老鼠病毒成为一种重大的公共卫生危机，就必须出现大量老鼠粪便污染饮用水的情况。
在这位56岁的香港男子身上，X.J.Meng推测，他获得“第一个被感染”的头衔只是命运的不幸转折。他的免疫系统在肝脏移植后可能受到抑制(以帮助他的身体接受新的器官)，使他更容易受到感染。似乎他只是碰巧有很大的机会暴露在他的环境中。尽管如此，这种罕见的鼠患仍然在啃噬着X.J.Meng和其他传染病追踪人员几十年来一直在研究的戊型肝炎问题。
长期以来，研究人员一直证明，在发展中国家，这种病毒会引发急性肝炎症，尤其是在粪便污染渗入水源的情况下。据世界卫生组织(worldHealthOrganization)统计，人类病毒每年在全球造成的感染人数估计为2,万人，导致数万人死亡。
但在上世纪90年代末，研究人员开始注意到，美国和其他发达国家惊人的高数量的献血者的血液中出现了抗戊型肝炎抗体(这是过去感染的典型证据)。研究人员无法弄清楚这些捐赠者为何或如何接触到病毒，也无法知道他们是如何接触到病毒的。
X.J.Meng说，研究结果暗示，人们可能在某种程度上染上了亚临床感染，而这些亚临床感染是自行消失的。但如果他们真的感染了，我们就不太可能知道了。他说，医生在治疗肝脏炎症或其他病毒性疾病时，往往首先想到的是其他肝炎病毒，A、B、c，而不是E。“在许多国家，这种疾病的诊断严重不足”，而且“我们没有fda批准的诊断测试”，他补充说。如果我们这样做了，“我相信你会在诊所看到更多的病例报告。”
X.J.Meng指出，缺乏诊断是一个更大问题的一部分。“这是一种非常重要的公共卫生病原体，但它仍有待进一步研究。”研究这种病毒的实验室非常少。
然而，为数不多的研究人员发现，至少有四种戊型肝炎病毒可以感染人类，也就是hev。它们是HEV基因型。研究人员已经收集了遗传证据，证明这些hev还可以感染多种动物，包括猪、野猪、鹿、兔子、猫鼬、鸡、骆驼、雪貂、大斑羚、亚洲麝香鼩、水貂、驼鹿和鱼。特别是HEVG3和G4，已被发现直接从猪和野猪传播到人类。
还有其他的病毒株(类病毒株)可以感染大鼠和雪貂。X.J.Meng指出，这些病毒在基因上与hev不同，而且没有证据(除了新的病例)证明戊型肝炎可以从老鼠传播到人类。在香港感染该病人的菌株的基因分析尚未发表，但研究人员报告说，它与感染人类的菌株“高度不同”。
然而，近年来，有很多关于老鼠能够捕获并可能传播hev的有争议的报道。这将很好地解释人类，特别是发达国家城市地区的人类，是如何接触到hev的。
年，研究人员报告了德国汉堡野生大鼠hev感染的分子证据。在随后的几年里，研究人员在洛杉矶的野生大鼠身上发现了HEV的进一步证据，更具体地说，在美国不同地方的野生大鼠身上也发现了HEVG3。尽管如此，研究人员在实验室用HEV感染老鼠的尝试还是失败了。除了在香港发现的新病例外，没有人感染过从老鼠到人类的病毒。
在曾经的一篇文章中，X.J.Meng指出，我们可能对戊型肝炎病毒了解不够，无法弄清到底发生了什么。我们可能只能看到它们在野生环境中的遗传多样性，但我们仍然不了解它们的生命周期以及它们能感染的所有动物。X.J.Meng总结道:“在过去的十年里，我们对这方面的研究取得了重大进展，但仍存在许多重要问题。”